内容简介：
全书聚焦18世纪启蒙运动，以伏尔泰的生平与思想为叙事主线。杜兰夫妇采用通俗叙事手法，系统梳理了该时期思想演变与社会转型的互动关系。伟人除了是他自己，还常常影响到其他人；除了影响到其他人，还往往是一个时代的象征。在法国人心目中，路易十四和伏尔泰就是这个的伟人，所以他们常常把十七世纪称为“路易十四的世纪”，十八世纪称为“伏尔泰的世纪”。伏尔泰曾撰名作《路易十四时代》，就是描写那个世纪的。威尔·杜兰则步其后尘，亦撰成巨著《伏尔泰时代》，描写伏尔泰及其时代的西方文明……伏尔泰之能成为一个时代的标志，不仅在于他是当时欧洲启蒙运动之领袖与泰斗，不仅在于他兼哲学家、史学家、诗人、剧作家、小说家、讽刺天才等等于一身，不仅在于他是作品超过三万页的极有天赋的多产作家，而且还在于，或曰根本上是在于他对自己之成为时代的象征具有极明确的意识，他有豪言曰：“十七世纪是路易十四的世纪，十八世纪就是我伏尔泰的世纪！”“世上只有一个上帝，也只有我一个伏尔泰！”……维克多·雨果以“极点”论伏尔泰：“伏尔泰生活的84年、处于君主制的极点和人革命黎明时期。他出生时，路易十四仍然在位；他去世时，路易十六已经登基。他的摇篮可以看作伟大朝代的最后一缕宝光，他的灵柩是那个地狱般的世界的第一丝微亮。”
伏尔泰把“欧洲发现中国文明”比之于“哥伦布发现新大陆”：“在欧洲的君主以及那些使君主们富裕起来的巨商们看来，所有这些地理发现只有一个目的：找寻新的宝藏。哲学家们则在这些新发现中，看到了一个精神的和物质的新天地。……中国遵循最纯洁的道德教训时，欧洲正陷于谬误和腐化堕落之中。